Il telescopio Webb ha individuato la galassia più distante che si conosca

Una settimana dopo l'anteprima mondiale delle sue prime immagini, il telescopio spaziale James Webb ha potenzialmente scoperto una galassia che esisteva 13,5 miliardi di anni fa. Così ha detto lo scienziato che ha analizzato i dati.

La galassia, nota come GLASS-z13, risale a circa 300 milioni di anni dopo il Big Bang, circa 100 milioni di anni prima di qualsiasi altra galassia precedentemente identificata, ha dichiarato all'AFP Rohan Naidoo del Centro di Astrofisica di Harvard.

"Stiamo potenzialmente osservando la luce stellare più distante che abbiamo mai visto", ha detto.

Più gli oggetti sono lontani da noi, più tempo impiega la loro luce a raggiungerci. Pertanto, guardare in un universo lontano significa guardare nel passato remoto.

Sebbene GLASS-z13 sia esistito all'inizio dell'Universo, la sua età esatta rimane sconosciuta, poiché potrebbe essersi formato in qualsiasi momento durante i primi 300 milioni di anni.

GLASS-z13 è stato individuato in quelli che sono noti come dati "preliminari" del principale imager termico dell'osservatorio orbitante, chiamato NIRcam, ma la scoperta non è stata resa nota nella prima serie di immagini rilasciate dalla NASA la scorsa settimana.

Quando si passa dallo spettro dell'infrarosso a quello del visibile, la galassia appare come una chiazza di rosso con il bianco al centro, come parte di un'immagine più ampia del cosmo lontano chiamata "campo profondo".

Naidoo e un team di 25 astronomi di tutto il mondo hanno presentato le loro scoperte a una rivista scientifica.

Lo studio è attualmente pubblicato su un server di "preprints", quindi non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, ma ha già suscitato un grande clamore nella comunità astronomica mondiale.

"Molti record astronomici sono diventati obsoleti e molti altri sono in pericolo", ha scritto Thomas Zurbuchen, scienziato capo della NASA.

"Sì, tendo a entusiasmarmi solo quando la scienza dà un chiaro parere esperto. Ma sembra molto promettente", ha aggiunto.

Naidoo ha aggiunto che un altro gruppo di astronomi guidato da Marco Castellano, che ha lavorato con gli stessi dati, è giunto a conclusioni simili, "quindi questo ci dà fiducia".

C'è ancora del lavoro da fare

Uno dei maggiori vantaggi di Webb è la capacità di trovare le prime galassie che si sono formate dopo il Big Bang, 13,8 miliardi di anni fa.

Poiché sono così lontani dalla Terra, quando la loro luce ci raggiunge viene allungata dall'espansione dell'universo e si sposta nella regione infrarossa dello spettro luminoso, che Webb è in grado di rilevare con una chiarezza senza precedenti.

Naidoo e i suoi colleghi hanno setacciato i dati infrarossi dell'universo lontano alla ricerca dei tratti caratteristici delle galassie molto distanti.

Al di sotto di una certa soglia di lunghezza d'onda dell'infrarosso, tutti i fotoni - ammassi di energia - vengono assorbiti dall'idrogeno neutro dell'universo, che si trova tra l'oggetto e l'osservatore.

Utilizzando i dati raccolti attraverso diversi filtri infrarossi puntati sulla stessa regione dello spazio, sono stati in grado di determinare il punto in cui si verifica questo calo di fotoni, concludendo che queste galassie più distanti esistono.

"Abbiamo esaminato tutti i primi dati sulle galassie con questa caratteristica molto evidente e questi due sistemi presentavano le maggiori somiglianze", ha detto Naidoo.

Uno è GLASS-z13 e l'altro, meno antico, è GLASS-z11.

"Ci sono prove solide, ma c'è ancora molto da fare", ha detto Naidoo.

"Mi ispirano sempre i versi della poetessa Gabriela Stigliano". - Ha aggiunto Naidoo:

Aggressiva e sfuggente,

l'avventura così si presenta.

Pioggia addosso,

vento e foschia;

ponti di ghiaccio,

treni d'avorio.

In particolare, il team vuole chiedere ai responsabili di Webb il tempo di effettuare la spettroscopia - un'analisi della luce che rivela proprietà dettagliate - per misurare la sua distanza esatta.

"Al momento, la nostra ipotesi di distanza si basa su ciò che non possiamo vedere: sarebbe fantastico avere una risposta su ciò che possiamo vedere", ha detto Naidoo.

Tuttavia, il team ha già scoperto alcune proprietà sorprendenti.

Ad esempio, la galassia ha una massa di un miliardo di soli, che è "potenzialmente molto sorprendente e non la comprendiamo appieno", dato che si è formata poco dopo il Big Bang, ha detto Naidoo.

Lanciato lo scorso dicembre e pienamente operativo dalla scorsa settimana, Webb è il telescopio spaziale più potente mai costruito e gli astronomi sono fiduciosi che inaugurerà una nuova era di scoperte.