Il primo esopianeta è stato scoperto da astronomi svizzeri nel 1995. Da allora, il numero di esopianeti individuati è cresciuto rapidamente e ora supera le seimila unità, anche se possiamo trovarli solo nelle vicinanze del nostro sistema solare. Nella nostra intera galassia, secondo varie stime, ci sono da cento miliardi a mille miliardi di stelle e l’universo visibile contiene oltre duecento miliardi di galassie, molte delle quali molto più grandi della nostra. Pertanto, nell’Universo può esistere un numero enorme di esopianeti, molti dei quali sono simili per dimensioni e composizione chimica alla Terra, ma non tutti i pianeti simili alla Terra possono ospitare la vita. Perché? Scopriamolo insieme.
Come sappiamo, per lo sviluppo e l’esistenza della vita sono necessarie almeno due condizioni: in primo luogo, i composti chimici che costituirebbero la base materiale della vita e, in secondo luogo, una fonte di energia che la sostenga in modo permanente. E, naturalmente, gli organismi viventi devono adattarsi alle condizioni che li circondano. Sul nostro pianeta, questi sono un oceano d’acqua e un’atmosfera che contiene ossigeno e azoto, nonché una temperatura a cui l’acqua rimane liquida sulla maggior parte del pianeta e a cui i composti organici non si decompongono. Se le condizioni di base dell’esistenza fossero molto diverse da quelle della Terra, la vita stessa non assomiglierebbe alla vita sulla Terra. La questione dello sciovinismo del carbonio è un argomento per un articolo a parte, che cercherò di scrivere presto.
Affinché un pianeta simile alla Terra possa sviluppare la vita, è necessario che coincidano anche alcune circostanze astrofisiche. Innanzitutto, la stella attorno alla quale orbita il pianeta deve essere simile al Sole, cioè stabile nelle dimensioni e nelle variazioni di temperatura, oltre ad avere un’emissione moderata. In prossimità della sua stella madre, un esopianeta non dovrebbe avere stelle variabili o supernove, che producono radiazioni in grado di uccidere gli organismi viventi. L’orbita di un pianeta in grado di ospitare la vita deve avere una bassa eccentricità, cioè deve essere quasi circolare. Solo in queste condizioni il pianeta riceverà luce e calore uniformi dalla sua stella madre. Altrimenti, troppe variazioni di temperatura uccideranno la vita sul pianeta.
Inoltre, un pianeta simile alla Terra non dovrebbe essere troppo lontano dalla stella e allo stesso tempo non troppo vicino ad essa, cioè in una zona adatta alla vita, dove la temperatura è favorevole all’esistenza di acqua liquida. Inoltre, il sistema stellare non dovrebbe essere composto da due o più stelle, poiché in un sistema di questo tipo i pianeti potrebbero seguire orbite curvilinee molto complicate, in continuo cambiamento, che potrebbero causare di tanto in tanto un surriscaldamento o un raffreddamento eccessivo. Il periodo di rotazione di un pianeta su cui potrebbe esistere la vita dovrebbe garantire che la superficie del pianeta non sia eccessivamente riscaldata durante il giorno e raffreddata di notte.
Quindi, se un pianeta è sempre girato in un senso verso una stella, una metà di esso sarà congelata e l’altra metà bruciata, e nello spazio sottile tra le due metà si scateneranno continue tempeste che impediranno alla vita di svilupparsi.
La massa di un esopianeta non deve essere né troppo grande né troppo piccola. I pianeti con la massa della Luna o di Mercurio non possono avere un’atmosfera e non possono contenere acqua liquida. Al contrario, un pianeta con una massa eccessiva sarà circondato da un enorme involucro di gas che non permetterà alla luce o al calore della stella madre di raggiungere la sua superficie.
La vita altamente evoluta è possibile solo su pianeti simili alla Terra che orbitano attorno a stelle abbastanza vecchie da avere diversi miliardi di anni. Dopotutto, la vita impiega molto tempo per svilupparsi in organismi complessi durante il processo evolutivo; sulla Terra ci sono voluti quasi 4 miliardi di anni. A seconda della forza gravitazionale di un determinato pianeta, dell’atmosfera specifica e di altre condizioni, questi esseri intelligenti possono avere un aspetto completamente diverso e percepire il mondo esterno in modo completamente differente.
Oggi, questi esseri intelligenti (gli esseri umani) hanno cambiato completamente la vita sulla terra in poche centinaia di anni. Gli esseri umani hanno inventato il denaro, hanno inventato l’automobile, si sono procurati il cibo, si sono divertiti con i migliori casinò online e hanno inventato la parola «economia».
Al momento non conosciamo altri pianeti, oltre al nostro, in cui esista vita intelligente o almeno in parte. Ma la ricerca continua. Gli astronomi della NASA stimano che solo nella nostra galassia ci siano almeno 8,8 miliardi di stelle con pianeti di dimensioni terrestri che orbitano attorno alla loro stella in una zona adatta alla vita.
