Gli astronomi hanno scoperto il primo esopianeta del Programma Strategico Subaru, utilizzando lo spettrografo infrarosso IRD del Telescopio Subaru (IRD-SSP). Questo pianeta, Ross 508b, è una super-Terra di circa quattro masse terrestri situata nella zona abitabile intorno a una stella. La sua superficie potrebbe contenere acqua liquida e quindi potrebbe svolgere un ruolo importante nelle future ricerche di vita nei sistemi stellari di bassa massa.
La ricerca sugli esopianeti, che negli ultimi anni ha fatto passi da gigante con la scoperta di un pianeta gigante in orbita attorno a una stella come il Sole, sta ora spostando la sua attenzione sulle nane rosse, stelle con masse molto più piccole del Sole.
Tuttavia, gli astronomi incontrano un problema nell’osservare le nane rosse a causa della bassa luminosità di queste sorgenti. Le precedenti ricerche di pianeti effettuate con spettrometri a luce visibile hanno scoperto solo una manciata di pianeti in orbita attorno a nane rosse molto vicine a noi, come ad esempio il pianeta Proxima Centauri b. In particolare, le nane rosse con temperature inferiori a 3000 gradi Celsius (nane rosse di tipo tardo) non sono state studiate sistematicamente per individuare eventuali pianeti. Il metodo del transito, che registra le variazioni di luminosità stellare quando un pianeta passa davanti alla stella, non richiede un numero di fotoni pari a quello del metodo Doppler spettroscopico, per cui il metodo del transito ha recentemente guadagnato popolarità. Le ricerche di pianeti con il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) aiutano a individuare pianeti di tipo terrestre in orbita attorno a nane rosse relativamente massicce (nane rosse di primo tipo).
Il Centro giapponese di astrobiologia ha sviluppato con successo IRD (InfraRed Doppler instrument), il primo spettrografo a infrarossi ad alta risoluzione per telescopi di 8 metri. Montato su un telescopio Subaru, lo strumento IRD è in grado di rilevare minime variazioni nella velocità di una stella, paragonabili alla velocità di una camminata umana.
Il programma strategico IRD Subaru (IRD-SSP), che prevede la ricerca di pianeti in sistemi di nane rosse di tipo avanzato, è stato lanciato nel 2019.
Il progetto è attualmente in fase di osservazione intensiva di 50 promettenti nane rosse, che sono state accuratamente selezionate da un pool iniziale di stelle molto più ampio.
Il primo esopianeta scoperto dall’IRD-SSP si trova a circa 37 anni luce dalla Terra e orbita attorno alla nana rossa Ross 508, che ha una massa pari solo a un quinto di quella del Sole.
Questo pianeta, Ross 508b, ha una massa minima di appena 4 masse della Terra. La distanza media del pianeta dal suo luminare madre è di appena 0,05 unità astronomiche (1 u.a. equivale alla distanza media tra la Terra e il Sole) e il pianeta si sta muovendo vicino al bordo interno della zona abitabile. È interessante notare che l’orbita del pianeta potrebbe avere un’eccentricità relativamente alta, o una natura ellittica, nel qual caso il pianeta entrerà nella zona abitabile con un periodo di 11 giorni, sottolineano gli autori.
Finora sono stati scoperti solo tre pianeti che orbitano attorno a stelle così piccole, tra cui il pianeta Proxima Centauri b. Il programma IRD-SSP continuerà a contribuire alla scoperta di nuovi pianeti, hanno dichiarato gli autori.
Il lavoro è pubblicato in Publications of the Astronomical Society of Japan.
